Como se forman las mareas

Ya los pueblos primitivos sabían que las mareas estaban relacionadas de algún modo con las posiciones y fases de la luna, pero para saber exactamente la relación que había entre estos hubo que esperar a que Isaac Newton nos explicara la existencia y los efectos de la gravedad sobre toda la materia. Al publicarse su teoría en 1687, quedó claro que entre todos los cuerpos actúan fuerzas gravitatorias, cuya intensidad depende de la masa de dichos cuerpos y la proximidad entre ellos.

Así pues, quedó demostrado que los movimientos mareales que se producían en los océanos se debían a causas gravitatorias provocadas por el Sol y la Luna. Tanto la Luna como el Sol ejercen una atracción gravitatoria sobre el agua de los océanos, pero es curioso que teniendo el Sol una masa 27 millones de veces mayor que la Luna, sea esta última la que mayor influencia ejerce sobre las mareas, en una proporción de un 70% frente a un 30%. Esto tiene una fácil explicación: es porque la Luna se encuentra a menos distancia que el Sol, ya que se encuentra a unos 380.000 Km de la Tierra, mientras que el Sol se sitúa a unos 150 millones de Km.

La Luna por tanto es el principal generador de mareas, pero, ¿cómo las produce?. La respuesta es sencilla: la Luna atrae las aguas que se encuentran debajo de ella, haciendo que se abomben. Al rotar la Tierra, ese abombamiento se experimenta como una marea alta.

En la mayoría de las costas del planeta, un observador avispado puede observar dos pleamares y dos bajamares cada 24 horas. En apariencia, podría pensarse que es una situación anómala, ya que la Luna da una vuelta alrededor de la Tierra cada 28 días y la Tierra gira sobre sí misma cada 24 horas, por tanto sólo debería darse una marea alta cada 24 horas.

Este hecho se puede explicar fácilmente considerando que la Luna no gira en realidad alrededor de la Tierra, sino que ambos cuerpos giran en torno a un centro común de gravedad, situado sobre la línea recta que une sus centros.

Esto significa que aunque exista un abombamiento mareal del agua situada debajo de la luna, existe también un segundo abombamiento centrífugo en el otro lado del planeta. Son estas dos enormes jorobas de agua las que ocasionan dos mareas altas cada día en casi todos los lugares del mundo.

¿Han observado alguna vez la evidente e inconfundible relación que hay entre las fases de la Luna y la variación en la altura de las mareas?, así por ejemplo las mareas vivas, con pleamares excepcionalmente altas y bajamares bajísimas, se producen en los periodos de luna nueva y luna llena, separados por un intervalo de dos semanas. Las mareas muertas se producen en el intervalo intermedio, y su fluctuación es mucho menor. El ciclo completo se repite aproximadamente cada 28 días.

Esta conexión que se produce entre las mareas y las fases de la luna se debe, una vez más, a la gravedad. En el momento de las mareas vivas, la Tierra, la Luna y el Sol se encuentran casi en línea recta, y por lo tanto las atracciones gravitatorias tanto del Sol como de la luna actúan a lo largo de la misma línea.

En consecuencia, provocan abombamientos muy por encima de lo normal, y se producen las mareas vivas. A mitad de camino entre la Luna nueva y la llena, el Sol y la Luna se encuentran en ángulo recto con respecto a la Tierra; el tirón gravitatorio de uno anula en parte el del otro, y el resultado son mareas mucho menos acusadas.

Otros factores sutiles, como la fricción entre el fondo del océano y las masas de agua en movimiento, o el bloqueo físico de los movimientos del agua por las masas continentales, explican las diferencias entre las mareas de unos mares y otros. Por esta y otras razones, el pequeño y cerrado mar Mediterráneo tiene mareas muy ligeras en comparación con las que se aprecian en las costas de los grandes océanos.

Para acabar con este fascinante tema, hay teorías que afirman que las mareas tuvieron y tienen un efecto directo sobre nuestras vidas. Algunos antropólogos de hecho afirman que la similitud entre el ciclo lunar y mareal de 28 días y el ciclo menstrual de las mujeres también de 28 días no es una simple casualidad. Afirman que como nuestra especie pasó una larga parte de su historia en zonas litorales, recogiendo moluscos y otros alimentos,  el ciclo reproductivo de las mujeres se adaptó al ciclo mareal a causa de esta conexión ecológica. Otros investigadores han especulado que las mareas influyen en la vida humana de un modo mucho más sorprendente y fascinante. Según ellos, el clima de la Tierra puede estar influido no sólo por las mareas oceánicas, sino también por mareas atmosféricas más imperceptibles, una pauta de pequeños cambios de presión provocados por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol sobre los gases que componen la atmósfera terrestre.

Las posiciones relativas del Sol, la Luna y la Tierra  siguen un ciclo de 18,6 años, lo cual permite predecir sus alineaciones y por lo tanto, los eclipses. Este mismo tipo de alineación podría explicar también los ciclos, más o menos de 20 años, que parecen haberse detectado en algunos datos climáticos. Así por ejemplo, en el Medio Oeste de los E.E.U.U., las precipitaciones lluviosas parecen seguir una oscilación de este tipo.

Por último, aquí les voy a dejar un bonito vídeo de las mareas, que lo disfruten: